Depuis quelques jours, il neige sur la Tunisie des hauteurs et l'occasion est propice à un regard rétrospectif sur l'historique des chutes de neige dans notre pays depuis un siècle.

Nous commencerons notre promenade en évoquant la neige la plus précoce qui remonte au vingtième siècle. Elle est tombée le 9 novembre 1921 sur Ain Draham, Thala et Makthar.

C'est exactement dans les mêmes régions qu'on retrouve la trace des chutes de neige les plus tardives le 25 avril 1917. C'est le géographe tunisien Abderahmane Bousnina qui a étudié les archives de l'Institut de la Météorologie depuis 1901 qui nous permet de poser notre regard sur ce qu'il convient bien de nommer une histoire de la neige en Tunisie.

De tous les pays du Maghreb, la Tunisie est celui où il neige le moins. En moyenne, on compte moins de dix jours de neige par an. De plus, la date à laquelle la neige apparaît ou disparaît est des plus irrégulières.

Néanmoins, la neige survient surtout en janvier et en février. Il faut aussi noter que les jours de neige sont généralement isolés et que leur persistance est surtout observée dans la région de Ain Draham.

Lorsqu'elle se manifeste, la neige couvre un espace souvent limité et discontinu qui correspond aux secteurs les plus élevés du Tell Occidental. Toutefois, durant les mois de février, suite à des vagues d'air froid, la neige a pu faire son apparition sur les marges nord du Sahara.

Ce fut le cas en 2012 à Matmata. Ce fut aussi le cas en février 1979 lorsqu'il avait neigé sur la région de Tozeur. Ce fut également le cas en 1981, notamment le jeudi 8 janvier, lorsque des chutes de neige ont eu lieu sur toute la Tunisie. Rebelote en janvier 1982 lorsqu'il avait neigé sur le Sahel de Sousse.

Pourquoi la neige est-elle si rare dans notre pays ? Une chose est certaine : la position géographique et la modestie du relief y sont pour beaucoup. De fait, les altitudes qui dépassent les mille mètres sont plutôt rares en Tunisie. Et la neige s'explique d'abord par l'altitude.

En règle générale, la neige commence à couvrir les cimes les plus élevées dès le mois de novembre. En décembre, la neige devient plus fréquente alors que janvier et février sont les mois les plus neigeux. Des neiges tardives peuvent apparaître en mars et en avril sur les sommets.

Intéressons-nous maintenant aux records de persistance des jours de neige. C'est à A in Draham que l'on compte le nombre maximum de jours de neige successifs. Du 2 au 15 février 1956, il a neigé durant 14 jours consécutifs.

Terminons en évoquant la neige du 8 janvier 1981. Ce jour-là, la neige a recouvert pratiquement toute la Tunisie. Un vent fort et glacial avait alors balayé le pays empêchant l'accumulation de la neige sur le sol. Toutefois, les températures très basses avaient favorisé la persistance de la neige durant plusieurs jours.

Le fait est suffisamment rare pour être relevé : à la date du 9 janvier 1981, les températures minimales enregistrées étaient de -4° au Kef, -3° à Ain Draham, -2° à Remada et -1° à Tunis. De quoi vous donner des frissons !

Reste une question : la neige qui tombe depuis quelques jours sur les hauteurs va-t-elle persister, établissant de nouveaux records ? À suivre en scrutant le ciel et en consultant les bulletins météorologiques.